●  黄柏能

       宋湘于嘉庆十年（1805）二月，返京销假就职，八月正值嘉庆皇帝八十寿辰，有些文武官员，为了讨皇上的欢喜，联名奏章：“白匪崩败捷报传，又值吾皇圣诞，恳请隆重庆寿大典，庄严祝福宏仪，以表圣主英明，焕发臣民意志。……”以俭约自励的嘉庆皇帝阅后也喜同身受地批转奏章：“依仪进行，由礼部及光禄寺协同筹备。” 
       祝寿庆典己定，公卿将相纷纷致奉贺仪，有些人为取得皇帝欢宠，也不惜重金购买奇珠异宝进贡。而宋湘双手空空，只得在文字上下功夫，写好贺联以表敬意。他的贺联是：
                                                                顺睦康宁，雍然乾德嘉千古；
                                                                治平熙泰，正是隆恩庆万年。 
       满朝文武看了宋湘的贺联，无不惊奇喝采，赞叹不巳。嘉庆皇帝看了龙颜大喜，筛选这联为第一。其原因是：宋湘把满清人主统中原以来的帝号，巧妙地贯穿起来，词性、平仄配置得体，意境犹深，确实是独一无二的佳联。 
       朝拜庆典已毕，君臣共进寿筵，鼓乐悠扬之际，文武官员争先恐后致诗。一老编修起身奏道：“今日吾皇圣寿，臣不才特献诗一首致贺。”嘉庆帝正喝得兴高采烈，闻奏便道：“老卿家，既有诗，且起来回座朗诵，让众卿家也听听宏词。”他回座后，举杯作敬酒状，诵道：“吾皇圣诞喜筵排，万国来朝列满阶。一派升平民欢畅，笙歌嘹亮乐开怀。”他话音刚落，忽然奏道：“启奏吾皇，新任翰林院编修宋湘博学多才，这次撰贺的对联，经陛下审视摆在首位，微臣推荐他即席赋诗，以光盛会。”嘉庆帝闻奏，便对宋湘道：“宋湘果真是当今才子，你这贺联，堪称妙笔宏文，朕故摆在首位。今日承老编修推荐，正好做来。”宋湘起身致礼道：“既蒙陛下旨谕，微臣就以寿诞为题，献诗一首：
                                                            寿诞相逢八月天，寿星高照斗牛间。
                                                            寿香郁郁金炉内，寿烛煌煌玉案前。
                                                            寿比江山千古在，寿如松柏四时坚。
                                                            寿诗八句表庆祝，寿祝君王万万年。”
       嘉庆帝听了连称：“好诗，好诗！且即席而成，确是宏才！宋爱卿这八寿诗，将寿殿情景描绘得惟妙惟肖，并不涉及政务民情，末两句属善颂善祷，与刚才那首阿谀之词，截然不同。友邦来贺不多，那老卿家怎能说‘列满阶’；征剿九年的白莲教匪叛乱基本结束，仍须彻底肃清，受害百姓仍在苦难之中，朕尚忧心忡忡，又何来‘一派升平’呢？这违背现实的歌颂，朕实在听不进去！” 
       事后，这位老编修乘皇帝召见，进谗言：“臣闻人言，宋湘‘八寿诗’是事先拟就，并非即席之作，以此哗众取宠，居心叵测，请陛下留意！”嘉庆帝听了沉思片刻道：“明日寡人召见宋湘，当场面试，便见分晓，两卿作陪，以佐证。若果支吾，定当严惩。”
       宋湘接旨，依时入宫。嘉庆帝道：“宋卿捷才，寡人与众卿在祝寿时均见之，今欲卿再展宏才。朕说一句，卿即依意谱诗一句，话完诗就，如何？”宋湘见说，知道是有人作难，只得道：“臣不才，姑试之。”
                                     皇帝说：“皇妃昨夜生一孩儿”。宋接口道：吾皇昨夜降真龙， 
                                     帝又说：“却是个女的” 宋紧接着道：   月里嫦娥下九重。
                                     皇帝再说：“可惜死了”宋即改口道：    可惜人间留不住，
                                     皇帝补说：“是在浴盆断了气”宋又接答： 翻身跳入水晶宫。

       此时此刻，皇帝满怀喜悦道：“宋卿真才！昔曹子建七步成诗，只是自思自咏，那足为奇，今卿能按人言成诗，比子建更胜一筹。若把这四句连起来，又成一首音韵铿锵的绝句。”宋湘道：“吾皇过誉了”。
       几经笔试、口试、面试，从正面、侧面加以考察，严格把关，嘉庆帝早就心中有数，胸有成竹地对参与祝寿的公卿将相、文武官员在祝寿庆典上理直气壮地道：“朕特授宋卿为岭南第一才子！”对那老编修对胜己者诬陷，嘉庆帝正色地道：“若非寡人慎重，宋湘的真才必为你等一言抹杀，不为朕培育选拔人才着想。现朕宽大为怀，后不悔改，当严惩不贷。……”。
        自此，宋湘“岭南第一才子”的封号便在大江南北传开了。